Hellebaut verraste in 2008 in Beijing
Een van de aardigste olympische finales vier jaar geleden in Beijing was die van het hoogspringen vrouwen. Grote favoriet was de ranke Kroatische schoonheid Blanka Vlasic die na 34 zeges op rij met zeer hoge verwachtingen aan het tournooi begon.
Maar de druk was te groot. Vlasic miste in eerste instantie de lat op 2.05 meter, een hoogte die Tia Hellebaut wel meteen haalde. En zo ging heel verrassend het goud naar de Belgische die met haar strenge bril meer aan een wiskundelerares deed denken dan aan een topatlete.
Prachtig
Aan de overwinning van Hellebaut bewaren ze nog warme herinneringen in het Belgium House. Dit is in Londen de verzamelplek voor Belgische bobo’s, atleten, journalisten en sportliefhebbers.
Het is een werkelijk prachtig gebouw aan de Theems, in de twaalfde eeuw gesticht door de Tempeliers. Een stuk intiemer en makkelijker bereikbaar dan het massale Holland Heineken House. En gelukkig zonder gezang van Jeroen van der Boom.
Zwart-geel-rood
De bezoekers, die vijf pond toegang moeten betalen, kunnen er een pintje drinken en Vlaamse friet nuttigen. Samen bekijken ze de wedstrijden van hun landgenoten op een groot scherm. Een handjevol is gehuld in de Belgische vlag, een enkeling heeft zelfs zijn gezicht zwart-geel-rood geverfd.
De Belgen zijn met een voor hun doen zeer grote delegatie van 115 atleten naar Londen gereisd. De meesten zijn relatief jong en onervaren.
Mirakel
Het toonaangevende Amerikaanse blad Sports Illustrated voorspelde voor de ploeg vijf medailles in Londen. Maar tot nu toe houden de resultaten niet over.
Stiekem wordt nog gehoopt op een nieuw mirakel van Hellebaut, die er opnieuw bij is. Maar de 34-jarige hoogspringster is inmiddels moeder van twee kinderen en is er lange tijd tussenuit geweest.
Moeder
Bij haar comeback liet Hellebaut zich inspireren door landgenote Kim Clijsters, die als moeder terugkeerde in het proftenniscircuit en toen succesvoller was dan ooit tevoren.
Ondanks een buikspierblessure bereikte ze in Londen vrij vlot de achtste finales, waar zij een andere oud-nummer 1 van de wereld, Ana Ivanovic, treft. Ook buiten België gunnen veel tennisliefhebbers Clijsters een medaille. Tussen irritante kreunsters als Maria Sjarapova en angstaanjagende krachtpatsers als Serena Williams is zij een aangename verschijning.