Samuel Ryder (links) overhandigt in 1929 de Cup aan de Britse captain
In St. Albans, een slaapstadje in Hertfordshire even ten noordwesten van Londen, kun je de Samuel Ryder Trail volgen. Dat is een route die voert langs onder meer de woonhuizen van Samuel Ryder, het Leger-der-Heils-huis dat hij financierde en het huis waar de zondagsschool was gevestigd die hij mede oprichtte.
Inderdaad, Samuel Ryder (1858-1936) was een vroom man. Grote snor, ernstige blik. Maar ook een slimme ondernemer. Hij verdiende zijn kapitaal door een van de eerste postorderbedrijven ter wereld te beginnen.
Dit weekend strijden de twaalf beste golfers uit Europa en de twaalf beste uit de Verenigde Staten in op de Medinah Country Club, bij Chicago, om de beker die zijn naam draagt maar gek genoeg niet zijn beeltenis: de Ryder Cup.
Per post
Als zoon van een graanhandelaar in Manchester kwam Ryder op het idee om plantenzaadjes per post te verkopen: 'penny packets'. De pakketjes werden op vrijdag verstuurd, opdat zijn klanten, vaak eenvoudige arbeiders met een tuintje, ze op de vrije zaterdagmiddag konden planten.
Ryder vestigde zich daartoe in 1895 in St. Albans, dat lag aan drie van de belangrijkste spoorlijnen van het eiland. De zaadjes per post van Ryders Heath and Heather Seed Company vielen in goede aarde in Engeland, waar groene vingers alomtegenwoordig zijn.
In zekere zin is Ryders move naar het spoor vergelijkbaar met die van ondernemers die ruim een eeuw later de mogelijkheden van internet zagen, en een webwinkel begonnen.
Keerzijde
Tien jaar na zijn aankomst in St. Albans werd de succesvolle zakenman er zelfs gekozen tot burgemeester namens de Liberal Party. Maar zijn maatschappelijke succes had een keerzijde, waar de golfwereld achteraf dankbaar voor moet zijn. Ryder werkte te hard en zijn gezondheid ging achteruit.
Fresh air, luidde het advies van de dokter. En doe er maar meteen wat lichaamsbeweging bij, Sir!
Ryder, die tot dan toe alleen wat had gecricket, besloot zich te bekwamen in golf. Hij huurde voor 1.000 pond per jaar de destijds bekende golfpro Abe Mitchell (1887-1947) in om hem de beginselen van de sport bij te brengen.
Vruchten
Daarna oefende hij één jaar lang zes dagen per week bij zijn huis, Marlborough House. De inspaningen wierpen hun vruchten af: zijn golftalent kwam tot bloei. Toen hij 51 was, in 1909, had hij handicap 6 en werd hij toegelaten tot de Verulam Golf Club even ten zuiden van de stad.
Een jaar later was hij er al voorzitter. In 1923 werd op Verulam het eerste door Ryder gesponsorde Heath and Heather Tournament gespeeld, waaraan uitsluitend professionals mochten meedoen.
Maar zijn enhousiasme kende geen grenzen. Toen hij tijdens een zomervakantie een rondje golf speelde in Dorset, raakte hij onder de indruk van het spel van de drie broers Whitcombe. Die zeiden nooit aan toernooien mee te kunnen doen, omdat ze daarvoor te arm waren. Nee, dan de Amerikanen die in Europa kwamen spelen. Allemaal smart gekleed en ondersteund door rijke supporters.
Stakingen
Ryder besloot ze te ondersteunen en kwam op het idee van een match tussen Engeland, home of golf, en Amerika, waar de sport zo was geprofessionaliseerd. Om de twee jaar zou de wedstijd plaatsgrijpen, afwisselend in Engeland en Amerika. De eerste match was in Wentworth, Surrey.
Maar door stakingen konden niet alle Amerikaanse spelers overkomen, en werd het Amerikaanse team aangevuld met Britten. Gevolg is dat de eerste officiële wedstrijd om de Ryder Cup in 1927 in Amerika werd gespeeld, op de Worcester Country Club in Massachusetts.
Bescheiden
Amerika won de eerste keer de (wissel)trofee, een bescheiden soepkomachtige beker op een hoge voet met een deksel erop waarop een golfertje staat: niet Samuel Ryder, zoals velen denken, maar golfpro Abe Mitchell stond model voor de golfer op de begeerde cup. De man die de basis legde voor Ryders lage handicap.
Mitchell was er in 1927 trouwens niet bij: hij bleef thuis met een ontsteking aan zijn blinde darm. Ryder, wiens gezondheid naarmate hij ouder werd, steeds meer afnam, maakte zelf slechts twee 'thuiswedstrijden' mee, in 1929 en 1933.
Wie zaait, zal oogsten, wisten ze al in de bijbel. Vijfentachtig jaar na de eerste editie van 1927 spelen in Medinah, Illinois, 23 golfmiljonairs en één golfmiljardair (guess who) zich, zonder dat zij één cent verdienen, uit de naad en in het zweet om de op dag des Heren die beker van de vrome Samuel Ryder te mogen vasthouden.
Alle dagen is de Ryder Cup live te zien op betaalzender Sport1 Golf. Vrijdag van 14.10-01.00 uur. Zaterdag van 14.10-01.00 uur. Zondag van 17.50-01.00 uur. Ook op pc en tablet via het internetkanaal van Sport1.
Samenvattingen op BBC Two: zaterdag (dat 1) van 01.00-03.00 uur, met herhaling van 12.00-14.00 uur. Zondag (dag 2) van 01.00-03.00 uur, met herhaling van 15.00-17.00 uur. Maandag (dag 3) van 0.00-02.00 uur, met herhaling van 20.00-21.00 uur.
Singles live op Canvas (België 2), zondag vanaf ongeveer 17.50 uur.