Niels van der Meulen (39)

Niels van der Meulen (39)

Na jarenlang als freelance project manager bij ABN Amro aan derden advies te hebben gegeven, besloot Niels van der Meulen om zijn wens in vervulling te laten gaan en richtte een eigen bedrijf op.

Van het bankwezen naar de drankwereld. Vanwaar deze overstap?
In mijn tijd als freelance project manager bij ABN Amro bouwde ik een startkapitaal op, genoeg om een eigen bedrijf op te richten. Een vriend bracht me twee jaar geleden op het idee, toen hij mij het Braziliaanse aperitief Keep Cooler liet proeven, een mousserende wijn aangevuld met puur vruchtensap. Dat drankje beviel zelfs zo goed dat we een marktonderzoek lieten uitvoeren. Daaruit bleek dat het drankje geschikt was voor de Nederlandse markt, dus besloten we er iets mee te doen.

Maar toen die vriend zijn financiën uiteindelijk niet op orde kreeg, heb ik alleen The Cool Company opgericht. Daarmee is een lang gekoesterde wens in vervulling gegaan, waardoor ik al mijn ervaring in de praktijk kan brengen.

Wat is The Cool Company?
The Cool Company is een bedrijf dat drankproducten op de markt zet en distribueert. Die producten moeten van een hoge kwaliteit zijn, maar vooral ook uniek. De drankenmarkt is immers een enorme markt. Veel bedrijven hebben een heel ruim marketingbudget. Bij ons valt dat wel mee, dus moet The Cool Company het van iets anders hebben.

Wat doet u binnen het bedrijf?
Op papier ben ik directeur, maar ik doe eigenlijk alles zelf. Van strategische partners zoeken die een groot distributienetwerk hebben tot de promotie en de website. Ik ga dus ook regelmatig bij mogelijke klanten langs met een doos drankjes. Dat moet ook wel, want The Cool Company bestaat uit 2,5 man.

Hoe bevalt dat?
Ik ben meer dan fulltime bezig met The Cool Company, maar doe er af en toe nog wat freelance klusjes bij als dat nodig is. Als zelfstandig ondernemer ben ik wel voor alles zelf verantwoordelijk. Dat betekent dat je snel je eigen zwaktes tegenkomt. Je kunt ze niet meer verbergen, zoals dat binnen een groot bedrijf wel kan. Op die manier word je creatiever. Je moet wel een schaap met vijf poten zijn, want als een beginnend bedrijf werk je met beperkte middelen.

De vrijheid die ik daardoor ook heb, bevalt goed, hoewel van vrije tijd steeds minder sprake is. Je maakt je eigen succes, je eigen verhaal. Als ik op een dag nog niks verkocht heb, kan ik zelf beslissen om naar huis te gaan, of juist nog een uur door te werken en alsnog een verkoop scoren. Bij een groot bedrijf is die motivatie anders. De vrijheid om zelf keuzes te maken, dat is nu juist mijn motivatie.

Waarom koos u voor Braziliaanse drankjes?
Het is toeval dat de drankjes die ik nu met The Cool Company uitrol Braziliaans zijn, maar het komt wel goed uit. Het is een interessant land, iedereen kent het van de voetbal, de regenwouden, de prachtige stranden en mensen. Toch zijn er niet veel Braziliaanse producten in Nederland te krijgen.

Daar springt u op in?
Brazilië is nooit echt een exportland geweest, ik denk omdat er veel familiebedrijven zijn en er een grote thuismarkt is. Daarnaast zullen het WK voetbal en de Olympische Spelen over een paar jaar allebei in Brazilië plaatsvinden. We verwachten dan ook dat veel mensen naar dat land toe gaan en de vraag naar Braziliaanse producten sterk zal toenemen. De keus voor Braziliaanse producten was geen bewuste, maar dit is zeker een leuk steuntje in de rug.

Door Patrizia Arena