door
Pascal Pater
27 mei 2009
Günter Verheugen
Duitsland, Industrie
De Duitse SPD-politicus Verheugen (Bad Kreuznach, 28 April 1944) begon zijn politieke leven als liberaal. Als jonge liberaal viel hij al vroeg op. Verheugen was een paar jaar leerling-journalist bij een regionale krant in de deelstaat Noordrijnland-Westfalen en studeerde daarna geschiedenis, politicologie en socilogie in Keulen en Bonn. Daarna kon hij, als actief lid van de jonge liberalen, meteen beginnen als woordvoerder voor de liberale (FDP) minister van Binnenlandse Zaken, Hans-Dietrich Genscher.
Hij volgde Genscher toen die minister van Buitenlandse Zaken werd als medewerker, en was van 1978 tot 1982 partijsecretaris van de FDP. In 1982 brak hij met de liberale partij omdat Genscher de coalitie met de sociaaldemocratische SPD opblies en verder ging met de conservatief/christendemocratische CDU.
Verheugen verloor op slag al zijn liberale vrienden, maar vond politiek onderdak bij de SPD waarvoor hij in 1983 lid werd van de Bondsdag. Daar werd hij een toonaangevende buitenlandspecialist. In 1998 werd hij staassecretaris van Buitenlandse Zaken. In september 1999 droeg SPD-bondskanselier Gerhard Schröder hem voor als lid van de Europese Commissie geleid door Romano Prodi. Verheugen kreeg de belangrijke portefeuille uitbreiding. Hij bereidde de enorme uitbreiding van de Europese Unie met twaalf nieuwe lidstaten voor, die vanaf 2004 haar beslag kreeg.
Mede op Duits initiatief werd in de volgende Commissie plaats ingeruimd voor een zware post ondernemen en industriebeleid. Die post ging naar Verheugen. Aanvankelijk werd verwacht dat hij als een van de vice-voorzitters een centrale, rol zou spelen ten aanzien van andere commissarissen, onder meer bij het realiseren van de zogenoemde Lissabon-agenda. Het project om de EU internationaal concurrerender te maken. Van die voornemens kwam niet zoveel terecht.
Verheugen haalde wel de banden aan met enkele bedrijfstakken, onder meer de auto-industrie. Een schandaaltje in de privé-sfeer – nadat hij kritiek op de Europese ambtenarij had geuit het werd bekend dat de getrouwde commissaris vakantie vierde met zijn kabinetschef, Petra Erler, in een badplaats in Litouwen - droeg bij aan het beeld van een matig succesvolle tweede ambtstermijn.