Kok: Europa nummer 1 is een illusie

woensdag 31 januari 2007 09:35

Europa moet niet langer denken dat het de leidende wereldeconomie kan worden. We mogen al blij zijn als we kunnen meekomen in de concurrentieslag met de Verenigde Staten en Azië.

Door Brenda van Osch in Edinburgh

Dat zei voormalig minister-president Wim Kok gisteren op de eerste dag van een door softwarebedrijf Microsoft georganiseerde bijeenkomst in het Schotse Edinburgh. Toevallig valt de conferentie dit jaar samen met de Europese lancering van Vista, het nieuwste besturingssyteem van Microsoft.

Netwerken
Driehonderd overheidsdienaren (van lokale gemeentefunctionarissen tot parlementsleden) en een handjevol vertegenwoordigers van NGO's uit veertig landen luisterden naar kopstukken uit de Europese politiek. En netwerkten om geld en aandacht te krijgen voor hun eigen projecten.

Het onderwerp van de eerste ochtend van de tweedaagse conferentie: de internationale arbeidsmarkt. Hoe kan Europa concurreren met landen als China en India? En hoe kan onderwijs, niet in het minst het aanleren van computervaardigheden, de slagkracht van de Europese werknemer vergroten?

Na een inleidend praatje van His Royal Highness The Duke of York Prince Andrew, wat een enorme macht aan beveiliging op de been had gebracht, was het de beurt aan onze voormalige minister-president, Wim Kok. In tegenstelling tot veel andere sprekers was hij fel en duidelijk.

Snel
De komende decennia zal de economische concurrentie van landen als China en India verder toenemen, wat druk legt op de Europese economieën. Er moet worden hervormd, en snel een beetje, aldus Kok. De noodzaak hiervan wordt door politici onvoldoende onderkend. 'Politici bang zijn om een impopulaire boodschap te brengen. Ze confronteren mensen niet graag met hervormingen die invloed hebben op hun gevoel van veiligheid en continuïteit.'

Opmerkelijk genoeg gaf hij ook zichzelf een veeg uit de pan. De Lissabon doelstellingen uit 2000, waaraan Kok heeft meegebouwd en die economische groei wilden combineren met de voordelen van de verzorgingsstaat en duurzame ontwikkeling en van de Europese Unie in 2010 de meest dynamische en competitieve economie wilde maken, noemde hij een illusie.

'Europa moet niet langer de onrealistische visie handhaven dat het de nummer 1 economie van de wereld kan worden. Dat is eenvoudigweg een illusie.' We mogen blij zijn, aldus Kok, als we fatsoenlijk kunnen meekomen in de concurrentieslag met de Verenigde staten en Azië. Hij  waarschuwde dat het een vergissing is om de huidige economische opleving te zien als het bewijs dat de missie om competitiever te worden is geslaagd.

Fabriekswerk
Zijn antwoord op de groeiende concurrentie uit opkomende markten als China en India was helaas minder verfrissend. Europa moet de kenniseconomie versterken, aanvaarden dat fabriekswerk met hoge loonkosten naar het buitenland zal verdwijnen en onderkennen dat producten uit China en diensten uit India soms kwalitatief nog maar nauwelijks onderdoen voor hun Europese equivalent.

De oplossing: investeren in onderwijs en onderzoek en ontwikkeling, de interne markt voltooien, het verminderen van regelgeving voor het bedrijfsleven en baangarantie laten plaatsmaken voor de garantie op werk ('geen baan voor het leven, maar levenslang aan het werk').

Pikant was de oproep van Kok het budget van de Europese Unie meer aan te wenden voor economische groei en concurrentiekracht. 'Europa geeft veel te veel geld uit aan landbouwsubsidies. We moeten ons richten op de toekomst in plaats van prioriteiten uit het verleden subsidiëren.'