NASA ontdekt 'methaan-meer' op Titan

woensdag 29 juni 2005 12:32

Op beelden die de satelliet Cassini van Titan nam, een van de manen van Saturnus, is het niet meer dan een donkere stip. NASA-wetenschappers weten het bijna zeker: het is een meer, mogelijk gevuld met vloeibaar methaan.

De Cassini, op 15 oktober 1997 gelanceerd, draait cirkels rond de planeet Saturnus. De camera's van de satelliet zoeken niet alleen de oppervlakte van de planeet af, ze speuren ook naar wetenschappelijk interessante informatie op de Saturnus-maan Titan, op een afstand van zo'n 1,5 miljard kilometer van de aarde.

Meer
Onderzoekers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA denken dat de stip een meer is, gevuld met vloeibaar methaan. De rand van de stip lijkt namelijk op de oever van een meer zoals we die op aarde kennen. En de stip, 235 kilometer bij 75 kilometer, bevindt zich op een plek waar het vaak zwaar bewolkt is: daar is de kans op methaanregens het grootst.

De dikke atmosfeer van Titan zit vol met methaan. Op aarde is methaan een gas, maar op Titan is het gas door de kou - het is er zo'n 180 graden Celsius onder nul - vloeibaar.

Door de kou verdampt het methaan niet als het tijdens een stevige storm vanuit de atmosfeer de oppervlakte van de Saturnus-maan raakt. Een methaan-meer is dus in theorie mogelijk.

Er zijn ook andere mogelijkheden: de stip was ooit een meer, maar is opgedroogd. Of het is helemaal geen meer, maar iets heel anders. Het doet bijvoorbeeld ook denken aan lava. Toch gokken de wetenschappers op een meer (lees een bericht van NASA over de ontdekking).

Aarde
Titan is interessant voor wetenschappers omdat het een atmosfeer heeft die lijkt op die van onze planeet (er zit ook stikstof in). Onderzoek naar Titan en zijn atmosfeer kan waardevolle informatie opleveren over de vroegste ontwikkeling van de aarde en onze eigen atmosfeer.

Onderzoekers vinden Titan zo interessant dat ze in januari de ruimtesonde Huygens op de maan lieten landen. De sonde werd door Cassini naar Titan gebracht (meer over de missie van de Cassini en de Huygens op een website van NASA).