Ruimtecapsule met komeetstof terug op aarde

zondag 15 januari 2006 14:50

Na een reis van zeven jaar en bijna 5 miljard kilometer door het heelal is de capsule van de ruimtevaartmissie Stardust weer veilig teruggekeerd op aarde. De capsule landde onbeschadigd in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah. Aan boord bevindt zich een bijzondere lading: komeetstof.

De capsule 'schept' stof op uit de staart van de komeet

Het is voor het eerst dat materiaal uit de ruimte is gehaald van een plek die verder ligt dan de maan. De laatste keer dat materie uit de ruimte werd gehaald was in 1972, toen de Apollo 17 maanstenen meebracht.

Informatie
Volgens wetenschappers bevatten de deeltjes, die zeer klein zijn en maximaal drie keer de dikte van een menselijke haar hebben, informatie over de begintijd van het heelal. De ruimtevaartcapsule Stardust vloog twee jaar terug door de staart van de komeet Wild-2 en 'schepte' daarbij het stof op.

De capsule drong zondag met meer dan 46.000 kilometer per uur de atmosfeer binnen, een recordsnelheid in de geschiedenis van de ruimtevaart, en landde vervolgens aan een parachute op een militaire basis niet ver van Salt Lake City. Bewoners van de Amerikaanse westkust zagen de capsule anderhalve minuut lang een gloeiende baan langs de hemel trekken.

Sterrenstof
De Universiteit van Californië in Berkeley biedt de mogelijkheid om mee te helpen met het onderzoek van de stofdeeltjes die de capsule heeft meegebracht. Wie zich via internet heeft aangemeld bij de universiteit, kan vanaf maart in de 1,5 miljoen microscopische opnames zoeken naar sporen van de ongeveer 45 korreltjes sterrenstof die Stardust naar verwachting heeft gevangen.

De missie heeft ongeveer 212 miljoen dollar gekost. Ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA wil een komeet onderzoeken, door erop te landen. Dat moet in 2014 gaan gebeuren.

Stardust terug op aarde (video Zoom.in)